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Si è tenuto a Berlino, dal 18 al 27 agosto 1998, un avvenimento eccezionale per i matematici: il Congresso Internazionale che, nella tradizione olimpica, riunisce una volta ogni quattro anni i migliori specialisti, e ne sceglie quattro a cui assegnare l'onorificenza più ambita, un vero e proprio analogo del premio Nobel, che non esiste per la matematica. Quando Alfred Nobel decise di finanziare i premi che oggi portano il suo nome, egli stabilì, infatti, che venissero dati per la letteratura, la fisica, la chimica, la medicina e la pace. Nel 1968 la Banca di Svezia, in occasione del suo terzo centenario, affiancò ai precedenti un premio per l'economia. La matematica invece, benché sia la regina delle scienze, è la Cenerentola del premio Nobel, e non è mai stata inserita nel novero delle materie premiate. Per capire come mai dobbiamo, come spesso accade, chercher la femme. La leggenda vuole infatti che Nobel, benché inventore della dinamite, non fosse poi così esplosivo in camera da letto. Il risultato, ovvio, fu che la moglie finì per cercarsi un amante, e lo trovò nella persona del matematico svedese Gösta Mittag-Leffler. Al momento della stesura del suo testamento il povero Nobel, che evidentemente sapeva della tresca, si informò se Mittag-Leffler avrebbe potuto vincere uno dei premi che intendeva istituire. Avutane conferma egli non volle, comprensibilmente, aggiungere il danno alle beffe, ed escluse la matematica dalla sua lista. Negli anni Trenta del Novecento, in considerazione della mancanza del premio Nobel, l'Unione mondiale dei Matematici decise di istituire un proprio premio apposito, da assegnare in occasione dei Congressi Internazionali. La Medaglia Fields, così chiamata in onore di colui che la ideò, differisce in modo essenziale dal premio Nobel. Anzitutto, comporta soltanto un assegno simbolico di pochi milioni, invece di uno sostanziale di due miliardi. Inoltre, viene assegnata soltanto a matematici al di sotto dei quarant'anni, invece che senza limiti d'età. Le due restrizioni mostrano che la matematica è molto diversa dalle altre discipline, intellettuali e non. In un mondo che vive orgogliosamente di "professionismo", in cui cioè l'amore si vende sui marciapiedi, lo sport si pratica per gli sponsor, i programmi televisivi si producono per l'Auditel, la letteratura si scrive per le classifiche, le ricerche si fanno per il mercato, e la scienza è al soldo dei finanziamenti, i matematici sono ancora modestamente dei "dilettanti" nel senso di De Coubertin, fanno il loro lavoro per il solo piacere di farlo, hanno come unico scopo il raggiungimento della conoscenza, e non perseguono altri interessi economici che uno stipendio che permetta loro di sopravvivere. Insomma, se la cultura è un'attività intellettuale che si fa gratuitamente, i matematici sono forse gli unici uomini di cultura rimasti.
 
Secondo quanto riportato nel brano: