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Polenta, corn-flakes, pop-corn (solo per fare qualche esempio) non avranno più segreti. La sequenza del genoma del mais, loro ingrediente base è stata infatti tracciata dal Consorzio internazionale «Progetto genoma mais». Il risultato apre nuove possibilità di applicazione in campo agricolo, per aumentare i raccolti, ma anche nel settore dei biocarburanti. Il genoma del mais, per la sua importanza commerciale ma anche scientifica, si è guadagnato questa settimana le copertine di molte riviste, Science, PLoS Genetics e Proceedings of the National Academy of Sciences, con svariati articoli sull'argomento firmati dai gruppi di ricerca che hanno partecipato al sequenziamento, per un costo complessivo di 32 milioni di dollari e quattro anni di lavoro. Secondo quanto riferito da uno dei coordinatori, Richard Wilson della Washington University School of Medicine a St. Louis, è stato sequenziato il mais B73, una varietà commerciale e agricola molto preziosa da cui provengono peraltro molte altre varietà di mais. Ne è emerso un genoma di ben 32 mila geni disposti su 10 cromosomi (quello umano ne ha 20 mila su 23 cromosomi), costituito da ben due miliardi di lettere di Dna contro i 2,9 miliardi di lettere del genoma umano. Già solo le sue dimensioni danno un'idea della sua complessità, ma i ricercatori hanno scoperto molto di più: ben l'85% del genoma del mais è occupato da «geni grillo», ovvero dai trasposoni, elementi di Dna mobili e sequenze ripetute per la cui scoperta, basata proprio su studi sulla pianta del mais, Barbara McClintock vinse il Premio Nobel nel 1983. Il mais è dunque un mosaico genetico di tutti questi elementi trasponibili che hanno segnato la lunga evoluzione della pianta e danno conto dell'esistenza di numerose varietà. Avere a disposizione la sequenza significa poter creare nuove varietà di mais resistenti ai cambiamenti climatici, che danno più raccolto e che crescono senza bisogno di fertilizzanti, un ventaglio di prospettive enorme sia per il settore alimentare sia per i biocombustibili.
 
Il genoma del mais: